Rafael Ithier nació en San Juan Puerto Rico el 29 de agosto de 1926, es un reconocido músico, compositor y arreglista que ha dedicado su vida a una de las orquestas de salsa más reconocidas a nivel mundial El gran Combo de Puerto Rico, del cual es el orgulloso fundador.
A pesar de sus orígenes humildes y con todo en su contra, fue autodidacta del piano. Su primer instrumento fue la guitarra, cuyo aprendizaje comenzó cuando tenía diez años. A los catorce, tras completar el octavo grado de estudios académicos, abandonó definitivamente la escuela forzado por presiones económicas. En 1941, teniendo quince otoños, emprendió formalmente su trayectoria musical uniéndose al Conjunto Hawaiano que dirigía Fermín Machuca.
En 1952 fue reclutado por el Ejército norteamericano, siendo asignado a la Sexta Compañía estacionada en un campamento militar en Cayey. Recibiría su licenciamiento el 28 de enero de 1954. Luego, marchó a New York donde formó el combo The Borinqueneers Mambo Kings. Al cabo de un año, retornó a Puerto Rico integrándose a Cortijo y Su Combo.
En 1992, Ithier y El Gran Combo fueron honrados en el Festival de La Salsa en el Madison Square Garden en New York City. El maestro Rafael Ithier, fue objeto de un merecido homenaje por parte de la Cámara de Representantes de Puerto Rico el 16 de septiembre de 1999. También, previo a la celebración del 45to aniversario de la formación de El Gran Combo, el Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) realizó un espectáculo musical el jueves, 1 de marzo de 2007 para honrar la labor de Ithier como director de El Gran Combo.
En Junio de 2007 la Universidad del Turabo le otorgó un grado de Doctor Honoris Causa por su contribución a la cultura en el área de la música.
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